Après qu'un incendie de forêt ait ravagé Paradise, en Californie, des tests ont révélé un niveau élevé de benzène dans les canalisations menant aux structures restantes.

Des équipes de secours travaillent dans la région endommagée autour de Paradise, en Californie.

L'incendie de forêt le plus meurtrier et destructeur de l'histoire de la Californie, l'incendie de camp de novembre, a tué 85 personnes et détruit 87 % des 10 480 bâtiments de la ville de montagne de Paradise.

Autrefois abritant 27 000 habitants, il ne reste plus que 1 500 personnes et 1 300 structures au paradis. Ceux qui restent sont aux prises avec un autre problème qui ne s'est produit qu'une seule fois : la contamination du système d'eau potable causée par un incendie de forêt.

Le benzène cancérigène et d'autres composés organiques volatils (COV) se sont introduits d'une manière ou d'une autre dans le système d'eau potable de Paradise, qui comprend 172 miles de conduites d'eau principales et 10 500 conduites de service.

Construit avec une variété de matériaux, le système Paradise achemine l'eau par des canalisations de transport, de distribution et secondaires constituées principalement d'amiante-ciment mais également de PVC, de béton, d'acier, de fonte et de fonte ductile. Le réseau est ensuite raccordé à des conduites de service constituées principalement de cuivre et de polyéthylène haute densité, mais également d'acier, de PVC et de polybutylène.

Les rôles possibles joués par les différents matériaux des canalisations dans le système d'eau contaminée ont été évalués par des experts locaux, étatiques et universitaires, mais sans parvenir à une conclusion certaine.

"La science de la contamination d'un système de distribution d'eau par les COV provoquée par les incendies de forêt est nouvelle, pas complètement comprise et fait l'objet de recherches en cours", indique un plan de rétablissement de 74 pages du Paradise Irrigation District (PID), qui exploite le système endommagé. .

Une grande partie des recherches sont encore en cours à Paradise, où les résultats de la première série d'échantillons d'eau du PID ont été décrits comme « à couper le souffle » par un membre du Conseil de contrôle des ressources en eau de Californie. Environ 32 pour cent des 500 échantillons d’eau ont détecté du benzène à un niveau moyen de 27 parties par milliard. La norme californienne pour l'eau potable est de un ppb, tandis que la norme fédérale est de cinq ppb.

Le PID a testé la contamination par les COV car du benzène avait été détecté une autre fois dans l'eau potable d'une zone ravagée par un incendie. C'était à 100 miles de là, à Santa Rosa, où l'incendie de Tubbs en octobre 2017 a brûlé 3 100 maisons en quelques heures.

Une théorie souvent citée dans les deux incidents est que la contamination s'est produite lorsque les premiers intervenants et les résidents ont combattu les tempêtes de feu. La demande excessive de tuyaux d'incendie et de tuyaux d'arrosage a fortement sollicité le système d'eau et celui-ci s'est dépressurisé, ce qui a créé un effet de vide qui a aspiré une combinaison toxique de gaz provenant des incendies.

"Certains de ces COV peuvent finir par s'adsorber dans les parois des canalisations du système de distribution d'eau", indique le plan de récupération du PID, notant que cela peut se produire avec n'importe quel type de matériau de canalisation.

Une fois que les COV sont adsorbés dans les parois des tuyaux, ils se désorbent ensuite dans l’eau du tuyau. Pour rétablir le service d'eau potable, le PID prélèvera des milliers d'échantillons d'eau supplémentaires, remplacera les conduites de service contaminées et rincera les conduites principales contaminées, pour un coût de 53 millions de dollars. Les travaux dureront deux ans.

En attendant, les résidents continueront à utiliser de l’eau en bouteille pour boire, se brosser les dents, fabriquer de la glace et préparer à manger. Il leur a également été conseillé de ne pas utiliser d’eau chaude ni de piscine, ni de laisser les animaux domestiques et le bétail consommer l’eau du robinet.

Les responsables de deux groupes commerciaux de tuyaux en plastique ont déclaré qu'ils n'avaient jamais observé de situations similaires dans les systèmes de distribution d'eau avant les incendies de forêt de Santa Rosa et Paradise. Ils qualifient la théorie de la dépressurisation de raisonnable mais contestent certaines autres conclusions.

"L'explication la plus plausible est que les conduites d'eau principales ont été dépressurisées en raison de la demande extrêmement élevée en eau associée à la lutte contre les incendies. Il y a probablement eu des ruptures dans les conduites de service à l'intérieur des bâtiments, permettant aux gaz de combustion, y compris le benzène, d'être aspirés dans le système de distribution. ", a déclaré Bruce Hollands, directeur exécutif de l'Uni-Bell PVC Pipe Association, dans un courriel.

Basée à Dallas, Uni-Bell représente les producteurs de tuyaux en PVC.

Tony Radoszewski, président du Plastics Pipe Institute, basé à Irving, au Texas, a déclaré que la dévastation des maisons, des bureaux et de la communauté dans son ensemble a fourni de nombreuses sources de contamination.